Letztes Jahr verkündeten Forscher aufgeregt, dass sie zwei organische Verbindungen, die für lebende Organismen unerlässlich sind, in Proben gefunden haben, die von einem entfernten Asteroiden namens Ryugu zurückgeholt wurden. Die japanische Raumfahrtagentur Hayabusa2 holte die Proben vom Weltraumgestein im Jahr 2019 und brachte sie 2020 zur Erde zurück.
Die Entdeckung entfachte eine laufende Diskussion. Welche Bedingungen waren vor Milliarden Jahren auf der Erde notwendig, damit Leben gedeihen konnte? Haben Asteroiden wie Ryugu vielleicht unseren Planeten mit Leben besiedelt?
Ein Team von Forschern unter der Leitung von Matthew Genge am Imperial College London hat nun jedoch Zweifel an der Hypothese geäußert. In einer kürzlich veröffentlichten Studie im Journal Meteoritics & Planetary Science fanden die Forscher Hinweise auf mikrobielles Leben in den Ryugu-Proben – nur stammte es nicht von einem weit entfernten Asteroiden über 100 Millionen Meilen entfernt.
Stattdessen stammten die Mikroorganismen von der Erde, was darauf hindeutet, dass die Proben irgendwie durch unsere eigenen lästigen Mikroorganismen kontaminiert wurden und verdeutlichte, wie schwierig es ist, außerirdische Proben auf Spuren außerirdischen Lebens zu untersuchen.
Die Mikroorganismen müssen äußerst geschickt gewesen sein, um die Bemühungen der Wissenschaftler zu umgehen, jede Art von Kontamination zu vermeiden. Trotz aller Anstrengungen entdeckte das Team „Stäbchen und Filamente aus organischem Material, die als fadenförmige Mikroorganismen interpretiert werden“, auf einer Raumrückkehrprobe von 162173 Ryugu, die von der Hayabusa 2-Mission geborgen wurde.
Das Übermaß an diesen Filamenten änderte sich im Laufe der Zeit und verdeutlichte, dass die Mikroorganismen fleißig daran arbeiteten, die Proben zu besiedeln. Die Entdeckung betonte, dass terrestrische Biota extraterrestrische Exemplare schnell besiedeln können, selbst unter Beachtung von Kontaminationskontrollmaßnahmen.
Was das für zukünftige Asteroiden-Rückkehrmissionen bedeutet, bleibt abzuwarten; kurz gesagt ist dies ein weiterer Grund, zukünftige Behauptungen über die Entdeckung außerirdischen Lebens skeptisch zu betrachten.
