Die Wissenschaftler, die Ratten beigebracht haben, winzige Autos zu fahren, sind wieder aktiv – und dieses Mal haben sie noch mehr Einblicke gewonnen, wie sehr diese Nager ihre ungewöhnliche Beschäftigung genießen.
In einem Aufsatz für The Conversation berichtete die Neurobiologin der University of Richmond, Kelly Lambert, dass sie im Laufe ihrer Experimente mit dem Unterrichten von Ratten das Fahren viel über Belohnungen und Antizipation gelernt hat.
Lambert und ihr Team unterrichten seit Jahren Laborratten darin, Autos zu fahren, um die Beziehung zwischen Tierumgebungen, Stress und der Entwicklung von Kognition und neuen Fähigkeiten zu untersuchen. Die niedlichen Experimente wurden so viral, dass sie in einer Netflix-Dokumentation von 2022 landeten – aber laut Lambert ist das nicht die ganze Geschichte.
Während der düsteren und einsamen Zeit der COVID-19-Sperrungen im Jahr 2020 schien es laut der Neurobiologin sogar ihren fahrenden Laborratten an emotionaler Isolation nicht zu mangeln. An einem Sommertag bemerkte sie etwas Ungewöhnliches in ihrem Labor.
"Die drei fahrtrainierten Ratten liefen eifrig zur Seite des Käfigs", erklärte Lambert, "sprangen auf wie mein Hund es tut, wenn er gefragt wird, ob er spazieren gehen will."
"Haben die Ratten das schon immer gemacht und ich habe es einfach nicht bemerkt? Waren sie nur begierig auf ein Froot Loop oder haben sie sich auf die Fahrt selbst gefreut?", fragte sie. "Wie dem auch sei, sie schienen etwas Positives zu empfinden – vielleicht Aufregung und Vorfreude."
Obwohl Ratten in freier Wildbahn niemals auf "Nager-geführte Fahrzeuge" stoßen würden, waren diejenigen in Lamberts Labor nicht nur vom Training selbst begeistert – sie schienen es wirklich zu mögen.
"Unerwartet stellten wir fest, dass die Ratten eine intensive Motivation für ihr Fahrtraining hatten. Oft sprangen sie ins Auto und gaben Gas am ‚Hebelmotor‘, bevor ihr Fahrzeug losfuhr", schrieb sie. "Warum war das so?"
Jenseits des reinen Genusses ihrer fruchtigen Müsli-Belohnungen vermuteten Lambert und ihr Team, dass die Vorfreude genauso positiv sein könnte wie der Preis selbst.
Die darauf trainierten Ratten schienen eine bessere kognitive Leistungsfähigkeit zu haben als ihre sofort befriedigten Artgenossen in der Kontrollgruppe. Als ihnen die Wahl zwischen einem kürzeren Weg zu einem Fruit Loop zu Fuß oder einem längeren Weg mit dem Auto angeboten wurde, entschieden sich zwei von drei Laborratten dafür zu fahren – was laut Lambert darauf hindeutet, dass sie "sowohl die Reise als auch das belohnende Ziel genießen".
In diesen Experimenten steckt eine Lehre für Menschen: Die Neurobiologin schlussfolgerte, dass das Warten auf positive und angenehme Erlebnisse genauso befriedigend sein kann wie das Erlebnis selbst.
"Anstatt Knöpfchen für sofortige Belohnungen zu drücken", beschrieb sie es, "erinnern uns diese Experimente daran, dass Planung, Vorfreude und das Genießen der Fahrt entscheidend für ein gesundes Gehirn sein können."
