Es gibt keine Mangel an coolen Merkmalen mysteriösen Ursprungs auf der Marsoberfläche, aber das nächste, das die NASA-Wissenschaftler im Visier haben, ist definitiv eines, auf das man achten sollte.
Letzte Woche kündigte die Raumfahrtagentur an, dass ihr erfahrener Curiosity-Rover eine lange Reise zu den Ausläufern des Mount Sharp antreten wird, wo sich aus der Landschaft ein weitläufiges, meilenlanges Muster spinnennetzartiger Formationen erhebt, wie es in dieser Größe noch nie auf der Erde beobachtet wurde.
Bekannt als ‚Boxwork‘ – und was auf dem Roten Planeten die Auszeichnung hat, das Boxwork zu sein – wird angenommen, dass das komplexe Muster aus windenden Rillen durch vor Milliarden von Jahren von Grundwasser abgelagerte Mineralien entstanden ist und möglicherweise Hinweise darauf bietet, ob mikrobielles Leben einst auf dem alten Mars existiert haben könnte.
Bislang stammte unser bester Blick auf die Formation vom Mars Reconnaissance Orbiter, der das Boxwork 2006 mit seiner HiRise-Kamera bildlich festhielt. Wenn alles in den kommenden Monaten nach Plan verläuft, wird der Curiosity-Rover den Wissenschaftlern erstmals einen aus der Nähe betrachteten Blick auf die netzartigen Vorsprünge bieten.
Inmitten des Schattens von Mount Sharp – offiziell Aeolis Mons – einem dreimeilenhohen Berg im Zentrum des Gale-Kraters des Mars erstreckt sich das Boxwork über eine unglaubliche Länge von sechs bis zwölf Meilen und verdankt sein markantes Aussehen nicht nur der Prominenz seiner Vorsprünge, sondern auch dem dunklen Sand, der seine Zwischenräume füllt.
Boxwork-Formationen existieren auch auf der Erde, werden jedoch normalerweise an Klippen und in Höhlen gefunden. Keine davon kann jedoch behaupten, annähernd so groß wie die marsianischen zu sein.
Es wird angenommen, dass sie aus den letzten Resten von Grundwasser entstanden sind, das vom Mount Sharp herabfloss und Minerale mit sich führte, die in Oberflächenfelsen zu Brüchen aushärteten. Über Milliarden von Jahren erodierte der Felsen und enthüllte die Minerale, die einst in seinen Nischen Zuflucht suchten und heute eigenständig stehen.
Wenn der Mars jemals lebensfähig war, könnten Beweise für seine Bewohnbarkeit im Boxwork erhalten geblieben sein. ‚Diese Rillen werden Mineralien enthalten, die unterirdisch kristallisierten, wo es wärmer gewesen wäre und salziges Flüssigwasser hindurchfloss‘, sagte Kirsten Siebach, eine Planetenwissenschaftlerin von der Rice University im Curiosity-Team. ‚Frühe Erdmikroben hätten in einer ähnlichen Umgebung überleben können. Das macht diesen Ort zu einem spannenden Ort zur Erforschung.‘
Der Curiosity-Rover soll voraussichtlich 2025 sein Ziel erreichen.
