Geheimnisvolles Raumfahrzeug landet auf Basis der Space Force

Das hochgeheime Raumflugzeug X-37B der Space Force hat nach mehr als einem Jahr im Orbit um die Erde gelandet. Das mysteriöse Raumflugzeug startete im Dezember 2023 vom Kennedy Space Center der NASA und verließ sich während seiner siebten Mission, die beeindruckende 434 Tage andauerte, ausschließlich auf autonome Systeme. Was es während dieser Zeit genau getrieben hat, bleibt weitestgehend im Dunkeln.

In einer vage formulierten Erklärung teilte die Space Force mit, dass „Mission 7 eine Reihe von Test- und Experimentier-Zielen erfüllte, die darauf abzielten, die robuste Manövrierfähigkeit des X-37B zu demonstrieren und den Raumsektor durch die Erprobung von Technologien zur Raumüberwachung zu charakterisieren.“ Letzten Monat veröffentlichte die Space Force ein Foto, das die Seite des Raumfahrzeugs mit der Erde im Hintergrund zeigt und seine stark elliptische Bahn verdeutlicht.

Im Oktober hatte die Militärabteilung angekündigt, dass das X-37B eine Reihe von „Aerobraking“-Manövern durchführen würde, um seine Geschwindigkeit zu reduzieren, während es durch die oberen Schichten der Atmosphäre sauste. Laut Space Force gelang es dem Raumflugzeug nicht nur, Treibstoff zu sparen, sondern auch, durch diese Technik in einen niedrigen Erdorbit zu gelangen. Mit anderen Worten: Es scheint, als hätte das Raumfahrzeug erfolgreich durch die oberen Schichten der Atmosphäre „gefloppt“, um seine Geschwindigkeit zu drosseln.

„Die erfolgreiche Durchführung des Aerobraking-Manövers unterstreicht das Engagement der US Space Force, die Grenzen neuartiger Raumoperationen auf sichere und verantwortungsvolle Weise zu erweitern,“ sagte der Leiter der Raumoperationen, Chance Saltzman, in einer Erklärung. Blaine Stewart, Programmleiter des X-37B, bezeichnete den Abschluss des jüngsten Fluges als ein „spannendes neues Kapitel im X-37B-Programm.“ Er fügte hinzu: „In ihrer Gesamtheit markieren sie einen wichtigen Meilenstein in der laufenden Entwicklung der dynamischen Mission capabilities der US Space Force.“

Die „Technologien zur Raumüberwachung,“ die das Raumfahrzeug während seiner letzten Mission testete, sollen auf die Herausforderungen einer „zunehmend überfüllten und umkämpften Umgebung im Weltraum“ reagieren. Das bedeutet, dass das X-37B möglicherweise den Raum um sich herum scannte, um Kollisionen mit herumfliegendem Weltraummüll und anderen Objekten zu vermeiden.

Neben der Geschwindigkeitsreduzierung durch die Erdatmosphäre hat das X-37B auch zuvor erfolgreiche Tests zum Übertragen von Solarenergie aus dem Weltraum und für thermische Schutzsysteme durchgeführt, wie Space.com im letzten Monat berichtete. Während 434 Tage bereits eine beeindruckende Zeitspanne darstellen, verbrachte das X-37B mehr als das Doppelte davon während seines sechsten Fluges zwischen Mai 2020 und November 2022.

Die Space Force verspricht, auch in Zukunft an den Fähigkeiten des X-37B weiterzuarbeiten und neue Wege zu finden, um die Herausforderungen des modernen Weltraummanagements zu meistern.