Innerhalb von etwas mehr als 48 Stunden landete Chinas Chang’e-6 erfolgreich auf der Rückseite des Mondes, sammelte Proben und startete wieder. Es war eine außergewöhnliche Leistung, da zum ersten Mal überhaupt Proben von der Seite des Mondes gesammelt wurden, die uns dauerhaft abgewandt ist.
Während ihres kurzen Besuchs ließ die Sonde auch mehrere wissenschaftliche Nutzlasten auf der Mondoberfläche ab, darunter das Negative Ions at the Lunar Surface (NILS)-Instrument der Europäischen Weltraumorganisation ESA.
Das Gerät verschwendete keine Zeit und detektierte sofort die Anwesenheit von negativen Ionen, die durch den Sonnenwind entstehen, der auf die Mondoberfläche trifft. Diese Ionen entstehen, wenn geladene Partikel von der Sonne auf die Mondoberfläche treffen und dort Partikel dazu bringen, sich negativ zu laden.
Auf der Erde verhindert das Magnetfeld des Planeten, dass diese Partikel jemals die Oberfläche erreichen. Da der Mond jedoch kein Magnetfeld hat, ist seine Oberfläche äußerst anfällig für diese geladenen Partikel. Im Gegensatz zu positiv geladenen Teilchen schaffen es negative Ionen jedoch nie zurück in den Orbit, was Wissenschaftler dazu zwingt, sie stattdessen auf der Oberfläche zu untersuchen.
Die Beobachtungen könnten erhebliche Auswirkungen darauf haben, wie wir verstehen, was in anderen Regionen unserer himmlischen Nachbarschaft vor sich geht, die ebenfalls nicht durch ein Magnetfeld geschützt sind. Diese Beobachtungen auf dem Mond werden uns helfen, die Oberflächenumgebung besser zu verstehen und als Wegweiser dienen, um negative Ionenpopulationen in anderen luftleeren Körpern im Sonnensystem zu erforschen – von Planeten über Asteroiden bis hin zu anderen Monden.