Die Europäische Weltraumagentur hat grünes Licht für die erste Phase einer Mission gegeben, um einen Asteroiden namens Apophis zu besuchen. Wenn sie bei einem wichtigen Treffen im nächsten Jahr genehmigt wird, wird das robotergesteuerte Raumschiff namens Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses) im Februar 2029 mit dem Asteroiden zusammentreffen. Apophis ist 340 Meter breit, etwa so hoch wie das Empire State Building. Wenn er die Erde treffen würde, könnte er Hunderte von Meilen von seinem Einschlagsort entfernt verheerende Zerstörungen verursachen. Glücklicherweise wird Apophis die Erde im Jahr 2029 nicht treffen. Stattdessen wird er sicher in einer Entfernung von 31.860 Kilometern an der Erde vorbeifliegen, etwa ein Zwölftel der Entfernung von der Erde zum Mond.
Die NASA und die Europäische Weltraumagentur haben diese seltene Gelegenheit genutzt, um separate robotergesteuerte Raumschiffe zu dem Asteroiden zu schicken und mehr über ihn zu erfahren. Ihre Missionen könnten dazu beitragen, Anstrengungen zu informieren, einen Asteroiden abzuwehren, der die Erde bedroht, sollten wir dies in Zukunft tun müssen.
Vor 66 Millionen Jahren traf ein Asteroid von der Größe einer kleinen Stadt die Erde. Der Einschlag dieses Asteroiden führte zu einem globalen Aussterbeereignis, bei dem die Dinosaurier ausgelöscht wurden. Die Erde ist ständig von Asteroiden bedroht, den Überresten aus der Entstehung des Sonnensystems vor 4,5 Milliarden Jahren.
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