1997 verstarb Jeanne Calment im Alter von 122 Jahren und einem halben Jahr. Sie war die bisher dokumentiert älteste Menschin und hat die Grenzen dessen, was als maximale menschliche Lebensspanne galt, erweitert. Im Gegensatz dazu wurde 2023 Pat, die Maus, von Guinness World Records als älteste lebende Maus anerkannt, mit etwas über neun Jahren und einem halben Jahr – nur ein Bruchteil im Vergleich zu Menschen.
Wenn es um Lebensspanne geht, haben wir Säugetiere eine erstaunliche Bandbreite. Die gewöhnliche Spitzmaus lebt weniger als zwei Jahre; Grönlandwale gedeihen mindestens 211 Jahre lang. Warum diese Diskrepanz? Ein Teil davon liegt laut Dr. Steve Horvath und Kollegen an der University of California in Los Angeles an der Epigenetik: den chemischen Tags, die an die DNA angehängt werden und Gene ein- oder ausschalten.
Die Art und Position dieser Tags verändern sich durch wichtige Lebensereignisse – Pubertät, Alterung – und sogar durch Ernährungsumstellungen. Im Gegensatz zur Genetik, dem Studium der im DNA codierten Gene, erfasst die Epigenetik besser den aktuellen Zustand der Genexpression während unseres Lebens.
Horvath und andere haben zuvor die Epigenetik genutzt, um „Alterungsuhren“ zu entwickeln, die das biologische Alter einer Person vorhersagen – das heißt, wie alt Ihr Körper biologisch ist, unabhängig von den Kerzen auf Ihrer Geburtstagstorte.
In einer neuen Studie in Science Advances erweiterte Horvaths Team ihre epigenetischen Uhren, um drei lebensverändernde Merkmale vorherzusagen: Tragzeit – wie lange die nächste Generation im Mutterleib vollständig heranwächst -, Pubertät und maximale Lebensspanne.
Sie analysierten über 15.000 Gewebeproben von 348 Säugetieren und entwickelten mehrere epigenetische Vorhersagen für die drei lebensgeschichtlichen Merkmale über Arten hinweg. Überraschenderweise behielten diese Vorhersagen ihre Genauigkeit bei Herausforderungen durch Lebensstil- und demografische Faktoren bei.
Sogar bemerkenswerte Methoden zur Verlängerung der Lebensdauer im Labor hatten wenig Einfluss auf die Maße der Uhr. Die Ergebnisse legen nahe, dass die maximale Lebensspanne bereits in den DNA-Proben einer Art eingeprägt ist, unabhängig vom Alter.