Übers Wochenende entschied NASA offiziell, dass es zu riskant sei, ihre beiden gestrandeten Astronauten Sunita Williams und Butch Wilmore an Bord von Boeings geplagtem Starliner zurückzubringen. Diese Entscheidung war ein massiver Rückschlag für Boeing. Nach vielen Jahren der Entwicklung hat das Unternehmen immer noch keinen erfolgreichen bemannten Testflug absolviert.
Ob die viel kritisierte Kapsel jemals in der Lage sein wird, eine Crew sicher zur Internationalen Raumstation zu bringen und zurückzubringen, bleibt eine offene Frage. NASA plant bereits, die Orbit-Station bis 2030 mit Hilfe von SpaceX außer Betrieb zu nehmen, was Boeing ungefähr fünf Jahre Zeit gibt, um sich zusammenzureißen – und es sind bereits rund fünf Jahre vergangen seit dem fehlgeschlagenen unbemannten Testflug des Unternehmens.
Statt die Zeit auslaufen zu lassen, könnte Boeing sein geplagtes Raumschiff lange vor der Außerdienststellung der ISS aufgeben. Harrison sagte NPR, dass er es für „ziemlich wahrscheinlich“ hält, dass Boeing sich möglicherweise innerhalb weniger Wochen oder Monate vom Starliner „zurückzieht“. „Dieses Programm fällt irgendwie aus dem Rahmen im Vergleich zu ihrem übrigen Geschäft,“ fügte er hinzu.
Boeing hat bereits beeindruckende 1,6 Milliarden Dollar für die Entwicklung des Starliners verloren. Das kommt zusätzlich zu mehr als 4 Milliarden Dollar an Fördermitteln durch das Commercial Crew Program der NASA im Jahr 2014. Im Gegensatz dazu hat SpaceX mit weit weniger Finanzierung durch die Raumfahrtbehörde weit mehr erreicht und fast ein Dutzend bemannte Missionen zur ISS abgeschlossen.
Eine Möglichkeit, die Situation zu betrachten, ist, dass NASA Pech gehabt hätte, wenn sie nicht sowohl SpaceX als auch Boeing beauftragt hätte Raumschiffe zu entwickeln. „Wenn sie nur einen Anbieter ausgewählt hätten, wäre es Boeing gewesen, denn SpaceX war damals das riskante Vorhaben,“ sagte Laura Forczyk gegenüber New Scientist. „In gewisser Weise ist dies also ein Triumph des Commercial Crew Program.“
Boeings Starliner ist seit Anfang Juni an der Station angedockt und NASA hat noch kein Datum für seine unbemannte Rückkehr angekündigt – eine Reise mit eigenen Risiken. Es ist auch unklar wann oder ob der Starliner wieder fliegen wird. Derzeit scheint das Unternehmen alle Optionen offen zu halten.
„Boeing konzentriert sich weiterhin in erster Linie auf die Sicherheit der Besatzung und des Raumschiffs,“ sagte ein Sprecher von Boeing gegenüber Futurismus auf die Frage hin, ob der Starliner abgebrochen werden könnte. „Wir führen die Mission gemäß den Vorgaben von NASA durch und bereiten das Raumschiff auf eine sichere und erfolgreiche unbemannte Rückkehr vor.“
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